En italien, Mardi gras se dit "Carnevale", mot qui vient de "carne levare" (retirer la viande), allusion aux jours maigres du carême qui vont suivre. Il marque, la fin de la semaine des sept jours gras autrefois appelés jours charnels. 
Les carnavals sont un type de fête relativement répandu en Europe et en Amérique du Sud. Ils consistent généralement en une période où les habitants de la ville sortent déguisés, masqués ou bien maquillés et se retrouvent pour chanter et danser dans les rues, éventuellement autour d’une parade.
D'après le calendrier religieux, le carnaval débute à l'Épiphanie (le 6 janvier), date qui marque la fin des fêtes de Noël et s'arrête le mardi gras, veille du début de la période de carême soit le mercredi des Cendres.
Les travestissements de tous genres, les bals nocturnes et masqués, les promenades du Dimanche-Gras et du Mardi-Gras sont les principaux amusements auxquels on se livre pendant le Carnaval. Le Carnaval de Venise et en général ceux des pays méridionaux sont les plus célèbres et les plus brillants.
